24 augustus 2021 — Lange tijd werd aangenomen dat het ouder worden leidt tot afname van onze mentale vaardigheden. Nu biedt nieuw onderzoek van het Georgetown University Medical Center verrassend goed nieuws door deze opvatting tegen te gaan.

De bevindingen, gepubliceerd op 19 augustus 2021 in Nature Human Behavior laten zien dat twee belangrijke hersenfuncties, die ons in staat stellen om nieuwe informatie te ontvangen en ons te concentreren op wat belangrijk is in een bepaalde situatie, bij oudere personen in feite kunnen verbeteren. Deze functies liggen ten grondslag aan kritieke aspecten van cognitie, zoals geheugen, besluitvorming en zelfbeheersing, en zelfs navigatie, wiskunde, taal en lezen.

“Deze resultaten zijn verbluffend en hebben belangrijke gevolgen voor hoe we veroudering moeten zien”, zegt de senior onderzoeker van het onderzoek, Michael T. Ullman, PhD, een professor in de afdeling Neurowetenschappen en directeur van Georgetown’s Brain and Language Lab.

“Mensen hebben algemeen aangenomen dat aandacht en executieve functies afnemen met de leeftijd, ondanks intrigerende hints van enkele kleinere studies die vragen opriepen over deze veronderstellingen”, zegt hij. “Maar de resultaten van onze grote studie geven aan dat kritieke elementen van deze vaardigheden daadwerkelijk verbeteren tijdens het ouder worden, waarschijnlijk omdat we deze vaardigheden gewoon ons hele leven oefenen.”

“Dit is des te belangrijker vanwege de snel vergrijzende bevolking, zowel in de VS als over de hele wereld”, zegt Ullman. Hij voegt eraan toe dat het met verder onderzoek mogelijk kan zijn om deze vaardigheden bewust te verbeteren als bescherming tegen hersenafname bij gezond ouder worden en aandoeningen.

Het onderzoeksteam, waaronder eerste auteur João Veríssimo, PhD, een assistent-professor aan de Universiteit van Lissabon, Portugal, keek naar drie afzonderlijke componenten van aandacht en uitvoerende functie in een groep van 702 deelnemers van 58 tot 98 jaar. Ze concentreerden zich op deze leeftijden omdat dit het moment is waarop cognitie vaak het meest verandert tijdens het ouder worden.

De componenten die ze bestudeerden zijn de hersennetwerken die betrokken zijn bij alarmeren, oriënteren en executieve inhibitie. Elk heeft verschillende kenmerken en is afhankelijk van verschillende hersengebieden en verschillende neurochemicaliën en genen. Daarom redeneerden Ullman en Veríssimo dat de netwerken ook verschillende verouderingspatronen kunnen vertonen.

Alarmering wordt gekenmerkt door een staat van verhoogde waakzaamheid en paraatheid om te reageren op binnenkomende informatie. Oriënteren omvat het verplaatsen van hersenbronnen naar een bepaalde locatie in de ruimte. Het uitvoerende netwerk remt afleidende of tegenstrijdige informatie, waardoor we ons kunnen concentreren op wat belangrijk is.

“We gebruiken alle drie de processen constant”, legt Veríssimo uit. “Als je bijvoorbeeld een auto bestuurt, is een waarschuwing je verhoogde paraatheid wanneer je een kruispunt nadert. Oriënteren vindt plaats wanneer u uw aandacht verlegt naar een onverwachte beweging, zoals een voetganger. En met de uitvoerende functie kunt u afleidingen zoals vogels of reclameborden tegengaan, zodat u zich kunt concentreren op het autorijden.”

Uit de studie bleek dat alleen het alarmvermogen afnam met de leeftijd. Daarentegen verbeterden zowel de oriënterende als de uitvoerende inhibitie juist.

De onderzoekers veronderstellen dat omdat oriënteren en inhibitie gewoon vaardigheden zijn waarmee mensen selectief naar objecten kunnen kijken, deze vaardigheden kunnen verbeteren door levenslang te oefenen. De voordelen van deze praktijk kunnen groot genoeg zijn om op te wegen tegen de onderliggende neurale achteruitgang, suggereren Ullman en Veríssimo. Ze zijn daarentegen van mening dat de alertheid afneemt omdat deze basisstaat van waakzaamheid en paraatheid niet kan verbeteren door te oefenen.

“Vanwege het relatief grote aantal deelnemers en omdat we talloze alternatieve verklaringen hebben uitgesloten, zouden de bevindingen betrouwbaar moeten zijn en dus vrij breed van toepassing kunnen zijn”, zegt Veríssimo. Bovendien legt hij uit dat “omdat oriënterende en remmende vaardigheden ten grondslag liggen aan tal van gedragingen, de resultaten verstrekkende implicaties hebben.”

“De bevindingen veranderen niet alleen onze kijk op hoe veroudering de geest beïnvloedt, maar kunnen ook leiden tot klinische verbeteringen, ook voor patiënten met verouderingsstoornissen zoals de ziekte van Alzheimer”, zegt Ullman.

Bron: gucm.georgetown.edu

Dit bericht is 2411 keer gelezen.