11 september 2026 – Seksuele intimidatie en misbruik hangen samen met een toename van angst- en depressieve klachten bij jongvolwassenen. Die klachten kunnen nog jaren na de ervaring aanwezig blijven. Dat blijkt uit een Amerikaanse studie die deze week is gepubliceerd in JAMA Network Open.

De onderzoekers volgden ruim 2.800 jongvolwassenen gedurende meerdere jaren. De deelnemers rapporteerden jaarlijks of zij te maken hadden gehad met verschillende vormen van seksuele intimidatie of misbruik. Ook werd hun mentale gezondheid gemeten.

Het ging niet alleen om fysiek seksueel geweld. De onderzoekers keken onder meer naar ongewenste seksuele opmerkingen, seksuele geruchten, ongewenste aanrakingen, het ongevraagd ontvangen van seksuele afbeeldingen, seksuele intimidatie en gedwongen seksuele handelingen.

Vooral seksuele intimidatie bleek samen te hangen met een duidelijke toename van psychische klachten. In het jaar waarin deelnemers voor het eerst seksuele intimidatie rapporteerden, nam het aandeel met klinisch relevante angstklachten met 8,5 procentpunt toe. Bij depressieve klachten was de toename 7,9 procentpunt. De effecten waren in beide gevallen nog minstens twee jaar zichtbaar.

Ook andere vormen van seksuele intimidatie of misbruik gingen samen met een verhoogd risico op angst en depressie. Zo was het meemaken van seksuele geruchten gekoppeld aan een toename van angstklachten met 5,2 procentpunt en van depressieve klachten met 7,1 procentpunt. Bij ongewenste aanrakingen waren de toenames respectievelijk 5,1 en 3,8 procentpunt.

Niet alleen ernstig seksueel geweld
Volgens de onderzoekers laat de studie zien dat de gevolgen voor de mentale gezondheid niet beperkt zijn tot verkrachting of ander fysiek seksueel geweld. Ook vormen van seksuele intimidatie waarbij geen lichamelijk contact plaatsvindt, kunnen samengaan met langdurige psychische klachten.

Dat is volgens de onderzoekers belangrijk voor de zorg. Hulpverleners zouden niet alleen moeten vragen naar seksueel geweld, maar ook naar bredere ervaringen met seksuele intimidatie en ongewenst seksueel gedrag. Een trauma-sensitieve aanpak kan helpen om problemen eerder te herkennen en passende ondersteuning te bieden.

De studie laat overigens geen hard causaal verband zien. De onderzoekers gebruikten zelfrapportages en onderzochten symptomen van angst en depressie aan de hand van vragenlijsten, en niet op basis van psychiatrische diagnoses. Ook kan niet volledig worden uitgesloten dat deelnemers na hun eerste ervaring opnieuw met seksuele intimidatie of misbruik te maken kregen.

De onderzoekers benadrukken daarom vooral het belang van vroegtijdige signalering. Omdat angst- en depressieve klachten na dergelijke ervaringen langere tijd kunnen aanhouden, kan snelle toegang tot passende ondersteuning mogelijk voorkomen dat klachten verergeren of langdurig blijven bestaan.

Bron: Mann SJ, Rodriguez A, Pedersen ER et al. Sexual Harassment and Abuse in Young Adulthood and Mental Health Outcomes. JAMA Network Open, 8 september 2026.

Lees het oorspronkelijke onderzoek in JAMA Network Open

Dit bericht is 2 keer gelezen.